Les bénéfices de l’allaitement maternel sont nombreux, et ce dans tous les milieux socio-économiques. Ils concernent la santé des enfants et de leur mère, la relation mère-bébé, mais aussi l’équilibre socioéconomique des familles, des Etats, et la protection de l’environnement.
Ce geste que des millions d’années d’évolution humaine n’ont pas modifié, fait partie intégrante de notre patrimoine biologique et humain.
Depuis la fin du XIXe siècle, des substituts de lait humain ont été commercialisés. Leur utilisation massive depuis la deuxième moitié du XXe siècle a été la cause de l’élévation de la mortalité infantile dans les pays en voie de développement (l’Organisation Mondiale de la Santé et l’UNICEF considèrent que 1,3 millions d’enfants meurent des suites de cette utilisation chaque année) et d’une morbidité infantile accentuée dans les pays industrialisés. Partout, des profits importants ont été récoltés au détriment de la santé des plus fragiles d’entre nous. Dans les sociétés où l’alimentation au lait industriel est devenu la norme, des actions doivent être entreprises pour modifier les repères et encourager les comportements favorables à la santé et au développement des jeunes enfants.
Comme élément important de la santé publique, l’allaitement maternel doit donc être protégé, soutenu et encouragé. Cette protection doit s’exprimer dans le cadre de réglementations, programmes, aux niveaux international, national et local.

Des organisations internationales comme l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et l’UNICEF ont défini le profil d’une alimentation idéale durant la petite enfance (0 à 2 ans). En collaboration avec des Organisations Non Gouvernemantales, elles ont ensuite proposé des outils pour protéger et soutenir l’allaitement maternel en :

  • régulant la commercialisation des substituts du lait maternel
  • formant des professionnels de santé et organisant le système de soins
  • favorisant l’information, l’éducation et la communication aux familles
  • protégeant les mères qui allaitent et qui travaillent.

Article actualisé en octobre 2023